“Ik hoop mensen te kunnen bevrijden van gouden kooien zodat ze met meer verwondering in het leven staan.”

Carlien Cavens wil mensen laten vertragen en dichter bij zichzelf brengen. Met Ask Alice organiseert ze begeleide psychedelische retreats in Nederland en Portugal waar ruimte is voor persoonlijke groei en zelfinzicht. In haar boek ‘De Trip van je Leven’, beschrijft ze de wereld van psychedelica helder.

Wie is Carlien Cavens? 

Ik ben Carlien Cavens: avontuurlijk, moedig en altijd op zoek naar wat écht is.

Vandaag run ik Ask Alice, een premium merk voor professioneel begeleide psychedelische retreats in Nederland, Portugal en binnenkort ook verder daarbuiten. Samen met mijn collega Alessandro begeleid ik kleine groepen door zorgvuldig voorbereide ervaringen met psilocybine, met veel aandacht voor screening, voorbereiding en integratie. Want de ervaring zelf is slechts het begin.

Daarnaast schreef ik ‘De Trip van je Leven’, een toegankelijke introductie tot de wereld van psychedelica, voor iedereen die gefascineerd is door deze middelen, maar misschien nog met vragen of twijfels zit.

Hoe ben je op het idee gekomen om te doen wat je vandaag doet?

Het idee is eigenlijk organisch gegroeid uit meer dan tien jaar ervaring met het organiseren van retreats voor leidinggevenden onder de naam Unplug 48. Alles wat ik zelf ontdekte en waardevol vond voor persoonlijke ontwikkeling, van ademwerk tot wilderness-ervaringen, verwerkte ik in nieuwe retreat formats.

De echte kanteling kwam in 2019, toen ik "How to Change Your Mind" van Michael Pollan las. Het boek maakte me zo nieuwsgierig dat ik niet lang daarna zelf een begeleide psychedelische ervaring deed in Nederland. Die ervaring was ronduit mind-blowing, helder, diepgaand en onverwacht transformatief. Het zaadje was geplant.

Niet veel later begon ik, in samenwerking met een aantal specialisten, ook psychedelische retreats aan te bieden. De respons was overweldigend. Eind 2025, toen mijn boek over psychedelica bijna klaar was, voelde het als het juiste moment om de stap volledig te zetten, onder een nieuw merk, Ask Alice, volledig gewijd aan psychedelica.

Want ik ben diep overtuigd dat deze middelen niet alleen helend zijn voor mensen met depressie, verslaving of angststoornissen. Ze zijn evenzeer krachtige tools voor iedereen die zichzelf, als mens én als professional, verder wil ontwikkelen.

Wat is jouw missie, en waarom is dit voor jou persoonlijk belangrijk?

Mijn missie is om bij te dragen aan een nieuwe definitie van succes. Eentje waarbij 'aliveness', het gevoel écht te leven, prestatie vervangt als de hoogste vorm van succes.

Tijdens mijn jaren als strategisch consultant bij McKinsey & Co, waar ik bedrijfsleiders begeleidde bij complexe strategische vraagstukken, mocht ik van dichtbij zien dat wat de maatschappij voorschrijft als succes niet per se gelukkig maakt. Veel mensen verliezen onderweg hun vonk. Ze bereiken wat ze nastreefden, maar voelen zich leeg.

Echte verandering begint volgens mij bij onafhankelijk denken en vooral bij het terugvinden van contact met je gevoel en je intuïtie. Dat is precies waar psychedelica een krachtige rol kunnen spelen. Ze helpen je door de ruis heen te snijden en terug te keren naar wie je werkelijk bent. 

Welke drie woorden typeren jou vandaag als ondernemer?

Authentiek: hoe je me ziet op social media is ook werkelijk hoe ik ben. Ik speel geen rolletjes en trek me weinig aan van wat mensen van me vinden.

Moedig: ik heb best een spannende keuze gemaakt door me volledig op psychedelica te richten, aangezien ik me zeer bewust ben van de vele vooroordelen die momenteel nog leven rond dit thema, zeker in België. 

Pionier: toen ik 10 jaar geleden met retreats begon, moest ik vaak nog uitleggen wat het verschil is tussen een retreat en een vakantie met het gezin. Vandaag schieten ze als paddenstoelen uit de grond (pun intended ;)). Ook vandaag met de psychedelica heb ik het gevoel dat ik weer één van de eersten ben die actief is in de markt. 

Wat was een moeilijke ervaring in je ondernemerschap waar je vandaag dankbaar voor bent?

Voor mij was COVID een zeer moeilijke ervaring. Ik was toen 3 jaar bezig en volop aan het bouwen, toen alles plots on hold werd gezet. En de onzekerheid over hoelang alle restricties zouden duren, was erg moeilijk. Wat ik daar heb geleerd is me te focussen op wat ik wel kon controleren en al de rest los te laten. En dat uiteindelijk alles wel goed komt. Maar dat waren zware lessen, dat kan ik wel zeggen :)

Heeft het ondernemerschap jou veranderd als mens, los van je job of titel?

Ik voel dat ik als ondernemer veel meer mezelf kan uitdrukken, daar waar ik in de corporate wereld toch altijd het gevoel had dat ik me moest aanpassen. Ondernemerschap dwingt je ook om jezelf beter te leren kennen, je bewuster te worden van je sterktes en je grootste angsten in de ogen te durven kijken. Het is een soort van Master of Business Administration in persoonlijke groei. Dus vandaag vind ik mezelf veel weerbaarder, moediger en authentieker dan ervoor.

Hoe bewaak jij je energie in het ondernemerschap?

Hoewel ik natuurlijk in de retreat business zit, is het ook voor mij niet altijd gemakkelijk om stil te staan. Dus wat helpt is om minstens één keer en liefst twee keer per jaar zelf een retreat of een soloreis te plannen. Want dan zakt de ruis en wordt alles altijd terug helder, waarna ik mits wat aanpassingen weer verder kan. Tussendoor probeer ik een consistent slaapritme te hanteren, liefst voor 23h gaan slapen, 4 à 5 keer per week sporten (lopen of krachttraining), en dagelijks een lange wandeling met mijn hond. Ik besef hoe langer hoe meer dat het niet het aantal uren maar wel de kwaliteit van de uren werk is die echt telt. Onlangs is bij mij ADHD vastgesteld en dat heeft mij nog meer gemotiveerd om "less is more" te hanteren in mijn dagelijks werk. Je kan altijd meer werken, dus de kunst bestaat erin om soms gewoon alles te laten vallen en te ontspannen.

Welk aspect van je werk geeft jou de meeste energie en voldoening? Wat doe je het liefst zelf?

Ongetwijfeld het mogen meemaken van de transformatie die mensen doormaken tijdens onze retreats. Vaak komen mensen gehaast, gestresst of met een zwaar gevoel binnen en bijna iedereen gaat naar huis met kilo's uit hun rugzak. Mensen stralen echt en dat is prachtig om te zien. 

Wat is de beste investering die je tot nu toe in jezelf of je onderneming deed?

Voor mij zijn dat altijd investeringen in mezelf om dingen bij te leren over mezelf of thema's die me interesseren. Zo deed ik in 2024 een Nature Guide cursus van een maand in Botswana waarna ik twee wilderness retreats heb georganiseerd. Of ook een breathwork cursus in Nederland was super nuttig, want ik gebruik die skill al jaren tijdens quasi alle retreats. 

Wie of wat heeft jou echt vooruit geholpen in je ondernemerschap?

Ik heb enkele fantastische ondernemersvriendinnen en door regelmatig met hen te sparren kan ik telkens weer uit moeilijke knopen komen. We zijn elkaars grootste cheerleaders en dat is een zalig gevoel. Sinds kort zit ik ook bij Rubicon, een fantastische community voor ondernemers waar we elkaar ook helpen met ondernemersvraagstukken. 

Wat inspireert je momenteel?

Het ontmoeten van interessante mensen, of dat nu klanten zijn (ik heb de meest inspirerende klanten!) of mensen die ik op een WOW event ontmoet. De juiste mensen kunnen me echt massa's inspiratie geven. 

Welke impact hoop je te hebben op anderen, los van cijfers, groei of succes?

Ik hoop mensen te kunnen bevrijden van gouden kooien, of dat nu jobs, relaties of eigen belemmerende overtuigingen zijn. Zodat ze meer met verwondering in het leven kunnen staan en kunnen stilstaan bij hoe prachtig het leven kan zijn.

Welke raad wil je geven aan mensen die net beginnen met ondernemen?

Raad vragen is goed, maar durf vooral te vertrouwen op je buikgevoel. Op die manier kan je sneller beslissen en vaak ook juister. Maar om toegang te krijgen tot dat buikgevoel is het wel nodig dat je af en toe vertraagt, want hoe beziger je bent hoe meer je in je hoofd schiet.

Als je vooruitkijkt, wat hoop je dat nooit verandert, ongeacht waar jij of je onderneming over tien jaar staat?

Mijn goesting voor het leven en mijn dankbaarheid voor de beste keuze die ik ooit maakte: ONDERNEMEN.

Fotografie door: @shariruzzi en @Jan Cavens