“Ik ben ervan overtuigd dat je beter leert ontwerpen door beter te leren kijken. Inspiratie zit vaak net in de dingen waar andere mensen aan voorbijlopen.”

Ann Maelfeyt is grafisch ontwerper en oprichter van La fille du bord de mer. Vanuit haar designstudio vertaalt ze verhalen naar sterke, doordachte concepten.

Altijd nieuwsgierig en altijd aan het kijken, want volgens Ann begint goed ontwerp lang vóór de eerste lijn op papier staat.

Wie is Ann Maelfeyt? 

Ik ben Ann Maelfeyt, grafisch ontwerper en oprichter van La fille du bord de mer. Na meer dan twintig jaar als artdirector koos ik ervoor om mijn eigen studio op te richten, waar ik vandaag ondernemers, bedrijven en  individuelen help hun verhaal of hun vraag helder, eigenzinnig en duurzaam te vertellen.

Ik geloof dat sterke grafische vormgeving begint met goed luisteren. Ik verdiep me in de identiteit van een bedrijf en vertaal die naar een concept dat klopt, van de eerste gedachte tot het kleinste detail. Dat kan een branding zijn, een uitnodiging, verpakking, een object, een campagne of een volledig communicatieverhaal.

Inspiratie haal ik overal: aan zee, uit architectuur, typografie, fotografie of gewoon uit dingen die de meeste mensen voorbijlopen. Ik ben ervan overtuigd dat je beter leert kijken dan harder leert ontwerpen. Dat is ook de rode draad in mijn werk: eenvoud, een sterk idee en veel aandacht voor detail, en liefst ook nog een knipoog. Onmiddellijk zichtbaar of pas in een tweede laag.

Hoe is het idee ontstaan om te doen wat je vandaag doet?

Eigenlijk is mijn activiteit ontstaan op een moment waarop ik net beslist had om het even niet te doen.

Vijf jaar lang combineerde ik mijn job als artdirector met een bijberoep als grafisch ontwerper. In 2020 had ik mezelf een sabbatjaar opgelegd voor dat bijberoep. Ik wilde even geen opdrachten meer aannemen die te veel op mijn hoofdjob leken. In plaats daarvan wilde ik opnieuw tijd maken voor eigen ideeën: een portefeuille ontwerpen, een kleine batch T-shirts en truien uitwerken en onderzoeken waar mijn creativiteit me naartoe zou brengen.

Toen brak corona uit. Plots viel alles stil. 

Wat begon als een periode van onzekerheid, werd uiteindelijk het duwtje dat ik nodig had om volledig voor mijn eigen studio te kiezen. Achteraf bekeken was corona voor veel mensen een moeilijke periode, maar voor mij was het ook het kantelpunt waarop ik de stap durfde zetten naar het zelfstandig ondernemerschap.

Wat is jouw missie, en waarom is dit voor jou persoonlijk belangrijk?

Ik ben eindeloos gefascineerd door hoe mensen kijken en betekenis geven aan de dingen rondom hen. Daarom ontwerp ik. Niet om iets mooier te maken, maar om een idee te creëren dat blijft hangen.

Ik geloof dat sterke vormgeving ontstaat uit nieuwsgierigheid. Door voortdurend te observeren, te experimenteren en ook zelf opdrachtgever te zijn, blijf ik mijn blik verruimen. Wat ik ontdek in mijn eigen projecten, neem ik mee naar mijn klanten. Zo blijven mijn ideeën groeien en mijn ontwerpen relevant. Juist door die open blik help ik opdrachtgevers hun eigen branding in een nieuw licht te zien. Ik creëer oplossingen waarin ze zichzelf volledig herkennen, maar die ze zelf niet hadden kunnen bedenken.

Voor mij is ontwerpen geen beroep dat stopt aan het einde van de werkdag. Het is een manier van kijken naar de wereld. Die verwondering wil ik blijven voeden én doorgeven in alles wat ik maak.

Welke drie woorden typeren jou vandaag als ondernemer, en waarom? Hoe zou je omgeving je beschrijven?

BLIJVEND NIEUWSGIERIG/VERWONDERING

Ik blijf voortdurend kijken, onderzoeken en nieuwe verbanden leggen. Inspiratie vind ik overal. Die nieuwsgierigheid houdt mijn werk fris en zorgt ervoor dat ik blijf evolueren.

CONCEPTUEEL

Een ontwerp begint voor mij niet altijd met een kleur of een lettertype, maar met een sterk idee. Ik zoek naar een concept dat klopt en dat een verhaal vertelt. Pas daarna krijgt het vorm. 

VERZAMELEND

Ik werk graag samen met andere makers en ambachtslui. Op die manier verzamel ik mensen samen. Door mijn eigen projecten leer ik voortdurend nieuwe technieken, materialen en partners kennen, die ik later opnieuw kan inzetten voor projecten in opdracht. Ik laat verschillende expertises elkaar versterken. Ik verzamel niet alleen inspiratie, maar ook kennis.

Wat was een moeilijke ervaring in je ondernemerschap waar je vandaag dankbaar voor bent? Wat heeft dit je geleerd?

Ik ben pas later zelfstandig geworden. Daardoor had ik het geluk om eerst meer dan twintig jaar ervaring op te bouwen als artdirector. Ik heb samengewerkt met inspirerende collega's, klanten en opdrachtgevers die mij niet alleen professioneel, maar ook persoonlijk hebben gevormd. Van hen heb ik ontzettend veel geleerd.

Als ik dan toch één moeilijke stap moet noemen, is het afscheid nemen van die collega's. Na zoveel jaren bouw je niet alleen expertise op, maar ook vriendschappen en een vertrouwde werkomgeving. Dat loslaten was niet evident.

Vandaag ben ik daar net heel dankbaar voor. Alles wat ik onderweg heb geleerd, neem ik elke dag mee. Tegelijk geeft het zelfstandig zijn me de vrijheid om te doen wat ik het allerliefste doe: concepten bedenken, verhalen vormgeven en mijn eigen manier van werken volledig te volgen. Ik heb niets achtergelaten; ik bouw verder op alles wat die jaren mij hebben gegeven.

Heeft het ondernemerschap jou veranderd als mens?

Ik denk niet dat ondernemerschap mij als mens heeft veranderd. Het heeft me vooral bevestigd in wie ik al was.

Wat wel veranderd is, is mijn overtuiging dat je soms moet durven springen. Ik zie te veel mensen vasthouden aan een situatie waar ze eigenlijk niet gelukkig van worden, uit schrik voor wat erna komt. Mijn ervaring is net dat er nieuwe kansen ontstaan zodra je een keuze durft te maken.

Ik geloof niet dat alles vanzelf goed komt, maar wel dat er achter een gesloten deur vaak een andere opengaat. Zelfstandig worden heeft me geleerd om meer vertrouwen te hebben in dat proces. Soms moet je eerst loslaten om ruimte te maken voor iets anders, dat misschien nog beter past.

Hoe bewaak jij je energie in het ondernemerschap?

Door afwisseling. Grafisch ontwerp vraagt concentratie en denkwerk. Ik las bewust dagen in waar ik niet achter mijn bureau zit. 

In de zomer en in de weekends help ik mee in de stranduitbating van mijn partner. Dat is een totaal andere wereld, met veel menselijk contact en een heel ander ritme. De afwisseling en de zee geven me energie. 

Daarnaast maak ik bewust tijd voor eigen projecten. Die geven me de vrijheid om te experimenteren en houden mijn creativiteit levendig. Net die combinatie van ontwerpen, ondernemen en af en toe iets helemaal anders doen, zorgt ervoor dat ik mijn werk met evenveel goesting blijf doen.

Welk aspect van je werk geeft jou de meeste energie en voldoening? Wat doe je het liefst zelf?

Ik krijg de meeste energie van klanten die mij hun vertrouwen geven. Wanneer ik de tijd krijg om ideeën te laten rijpen, ontstaan vaak de sterkste concepten. Vertrouwen en creatieve vrijheid geven mij de meeste voldoening. 

Wat is de beste investering die je tot nu toe in jezelf of je onderneming deed?

De beste investering die ik heb gedaan, is tijd blijven maken voor mijn eigen projecten én investeren in een werkplek die helemaal bij mij past. Mijn bureau is een plek die me inspireert en waar ik mezelf omring met boeken, objecten en ideeën. Het houdt mijn leergierigheid levend.

Wie of wat heeft jou echt vooruit geholpen in je ondernemerschap?

Er is voor mij niet één persoon of één moment geweest dat alles in gang heeft gezet. Het waren veel kleine gesprekken, ontmoetingen en opmerkingen die onderweg bleven hangen. Telkens viel er een druppel die me beetje bij beetje het vertrouwen gaf om de stap naar het ondernemerschap te zetten.

Daarnaast heb ik altijd veel steun gekregen van mijn ouders. Zij hebben me van jongs af aan aangemoedigd om mijn eigen weg te volgen en zijn nog altijd mijn grootste supporters. Dat onvoorwaardelijke vertrouwen heeft me geholpen om ook zelf in mijn keuzes te geloven.

Wat inspireert je momenteel?

Ik raak vooral geïnspireerd door wat zich buiten mijn vakgebied afspeelt. Architectuur, fotografie, tentoonstellingen, een wandeling, een gesprek of zelfs een stukje verpakkingspapier. Ik geloof dat inspiratie overal zit, zolang je blijft (rond)kijken. Ook in de onverwachte verbanden: wanneer twee dingen die niets met elkaar te maken lijken te hebben plots een nieuw idee opleveren. Dat soort toevalligheden probeer ik bewust op te zoeken.

Welke impact hoop je te hebben op anderen, los van cijfers, groei of succes?

Ik hoop dat mijn dochters ook zien dat ik met veel plezier en overtuiging werk. Niet omdat ondernemen het doel is, maar omdat ik de moed heb gehad om te kiezen voor een beroep dat echt bij mij past. Als zij later dezelfde vrijheid voelen om hun eigen weg te kiezen, dan is dat misschien wel de mooiste impact die ik kan nalaten.

Wat had jij zelf nodig om te horen toen je net begon, en welke raad wil je vandaag meegeven aan anderen die daar nu staan?

Er zal altijd een reden zijn om nog even te wachten, nog iets bij te leren of nog wat meer zekerheid te zoeken. Alles wat je onderweg hebt geleerd, neem je sowieso mee. Je hoeft niet opnieuw te beginnen, je bouwt verder op je ervaring. Werken zal altijd inspanning vragen, maar als je mag doen waar je echt in gelooft, voelt die inspanning anders. En onderschat ook nooit de waarde van de mensen die je onderweg ontmoet. Door iedereen met respect te behandelen en samen te werken, bouw je relaties op waarop je later kunt terugvallen.

Als je vooruitkijkt: wat hoop je dat altijd hetzelfde blijft, ongeacht waar jij of je onderneming over tien jaar staat?

Dat ik me blijf verwonderen, nieuwe dingen blijf ontdekken en met dezelfde goesting ideeën blijf bedenken. Creativiteit is voor mij geen talent dat je hebt of niet hebt, maar iets dat je blijft voeden door open te staan voor de wereld rondom je. Ik hoop dat dat nooit verandert.

Fotografie door @carolleservayge & @alexanderpopelier