“Het is pijnlijk om te beseffen dat zoiets banaals als huidskleur iemand kan uitsluiten.”

Iets waar Debora Nijs-Demeulemeester al sinds haar kindertijd mee geconfronteerd wordt, maar wat tegelijk de voedingsbodem werd voor haar eigen onderneming Newds: een merk dat inzet op gelijkheid en inclusiviteit.

Wie is Debora Nijs-Demeulemeester?

Ik ben Debora, 35 jaar en de trotse oprichter van Newds: the go-to shop voor beauty producten en lingerie in "nude" kleur voor mensen met een donkere huidskleur. Als Belgo-Congolese professional die tevens in het buitenland heeft gewoond, staat diversiteit voor mij centraal in alle aspecten van mijn leven. Daarom was het ook geen wonder dat ik 3 jaar geleden in het ondernemerschap dook en Newds oprichtte. Ik ben volop bezig met de ontwikkeling van een assortiment van eigen producten in diverse "nude" kleuren; in combinatie met een fulltime job (wat niet altijd makkelijk is). Mijn passie voor fashion, samen met mijn rechtvaardigheidsgevoel, geven mij de kracht om te blijven vechten voor alternatieven voor vrouwen met een zwarte huidskleur en het gebrek aan inclusiviteit in de mode- en schoonheidsindustrie aan te pakken.

Hoe ben je op het idee gekomen om te doen wat je vandaag doet?

Het kwam door eigen frustratie. Als kind ging ik naar de dansschool, maar kon nooit danspakjes of nylonkousen vinden die passend waren voor mijn huidskleur. Dit had een impact op mijn zelfvertrouwen, en dat was mede de reden waarom ik destijds gestopt was met dansen. Ook wat betreft make-up heb ik pas op 18-jarige leeftijd voor de eerste maal make-up gevonden passend voor mijn huidskleur. Dit gaat verder dan enkel make-up en lingerie, denk maar aan medische producten zoals plakkers, verbanden, (borst)protheses na het overleven van kanker. Al deze oplossingen zijn beschikbaar in lichte beige/roze tinten, passend bij mensen met een lichte huidskleur, en sluit mensen met een donkere huidskleur uit. Het is bijzonder jammer dat er geen oplossingen voor jou beschikbaar zijn, enkel omwille van je huidskleur. Hier moest verandering in gebracht worden: "If cancer doesn't discriminate by age or race, then neither should medical solutions"! Zwarte vrouwen moeten net zoals iedereen de kans krijgen om zich mooi en "gezien" te voelen 

Wat is jouw missie?

Ik wil de betekenis van "nude" kleur herdefiniëren. In onze maatschappij (mode- en beauty-industrie) wordt "nude" vaak als een licht beige/roze tint wordt gezien, passend bij mensen met een lichte huidskleur. Wanneer deze interpretatie zich doortrekt naar andere gebieden zoals de medische, wordt een groot deel van de bevolking uitgesloten vermits zij buiten deze definitie vallen, en bijgevolg ook niet bevoorraad worden met  de nodige producten passend bij hun huidskleur. Bovendien zorgt deze interpretatie voor het idee dat alleen lichte huidskleuren mooi zijn en beïnvloedt het het zelfbeeld van mensen met een donkere huidskleur op een negatieve manier. Mijn missie is dus dat alle vrouwen zich mooi en "gezien" voelen (ongeacht hun huidskleur).

In één zin: wat typeert jou?

Mijn doorzettingsvermogen. Als ik iets belangrijk vind, zal ik er alles aan doen om iets gedaan te krijgen (ook al doe ik er jaaaaaaren over :-))

Wat was het meest inspirerende moment dat je ooit hebt beleefd of persoon die je tegenkwam? En waarom?

Het verhaal van Misty Copeland, de eerste zwarte vrouw die "principal dancer" werd in The American Ballet Theatre. Ook zij kampte met een gebrek aan representatie en inclusiviteit in de danssector. Ze moest bijvoorbeeld zelf haar balletschoenen (pointes) verven omdat deze niet gemaakt werden in een "nude" kleur passend bij haar huidskleur. Dit bracht me helemaal terug naar mijn kindertijd, toen ik dezelfde issues ondervond. Haar vastberadenheid en doorzettingsvermogen brachten haar echter tot een spilfiguur van de Amerikaanse ballet-scène. Haar traject is zo inspirerend. Ook het verhaal van Elodie Ouedraogo, die het gemaakt heeft als atlete en nu als Fashion Director van ELLE Belgium (een echt wow moment voor mijn fashion-side). Representatie is zooo belangrijk!

Naar wie kijk jij op?

Alle vrouwelijke onderneemsters die pionier zijn in hun sector. Ondernemen is niet makkelijk, en nog minder als vrouw. Wij kampen met bepaalde obstakels en vooroordelen die het soms extra moeilijk kunnen maken. En wanneer een vrouw dan ondanks alles toch nog een pionier is in haar vak, dan is de bewondering dubbel zo groot

Waar ben je trots op?

Ik ben trots op wie ik nu ben als persoon, en ik ben ook trots op mijn waarden. Ik heb gemerkt dat ik nu sterker in mijn schoenen sta, en waardeer mijn donkere huidskleur en alle kleine dingen die mij onderscheiden van andere mensen. Dit heeft een onvermijdelijke invloed op mijn interacties, mijn projecten en vooral op Newds

Wat was de beste investering die je al deed in jezelf als persoon en/of voor je bedrijf? En waarom?

De beste investering die ik heb gemaakt is in mezelf, en voor mijn bedrijf is dat coaching. Je kan niet in alles een expert zijn, dus soms moet je beroep doen op mensen die dat wel zijn om te verbeteren. Het bijleren, luisteren, ervaringen delen met anderen, zijn enorm verrijkend. Je kan niet groeien (als mens, en ook niet als bedrijf) als je niet openstaat voor feedback en verbetering. 

Welk element van het ondernemerschap heb je het meest onderschat? Wat heeft je verrast? 

De eenzaamheid en de verschillende "petjes" die je moet dragen. In het begin ben je CFO, Sales Director, Marketing Director, Content Creator, etc... er komt enorm veel informatie op je af en je moet uitzoeken wat belangrijk is, en welke (wettelijke) verplichtingen je moet naleven om je business in orde te hebben. Dit brengt me dan bij het thema eenzaamheid. Ik breng vaak avonden alleen door achter de computer of sommige weekends ben ik bepaalde informatie of leveranciers aan het opzoeken terwijl mijn vrienden en familie leuke dingen aan het doen zijn. 

Wat zijn de mooiste en minst mooie ervaringen in het ondernemerschap tot hiertoe en wat heb je eruit geleerd?

Het mooiste is dat ik een idee tot realiteit heb kunnen brengen. Ook al ben ik nog niet helemaal waar ik zou willen staan, heb ik toch al een positieve impact gemaakt op het leven van enkele mensen door hen producten aan te bieden die gemaakt werden met hen in gedachten. de minder leuke ervaring zijn er twee: 1) de financiële administratie in orde houden en 2) de financiële blokkades. Ik heb gemerkt dat heel veel mensen "nude" effectief nog steeds als een lichte kleur zien. Het is niet evident om lingerie te maken want de meeste stoffen zijn niet gemaakt in "nude" kleur voor donkere huidskleur. Elke stof, naad, haak, knop die ik wil toevoegen aan mijn designs moet gepersonaliseerd worden (in de juiste tinten) wat een enorm grote investering vereist

Wat is het mooiste aan deze job? Wat doe je zelf het allerliefste?

Een positieve impact hebben op de mensen. Ik maak mensen oprecht blij. Ze zijn altijd verwonderd wanneer ze mijn producten ontdekken en zien dat er "eindelijk" iemand een product heeft gemaakt voor hun huidskleur. Ze voelen zich gezien, en daar ben ik enorm trots op!

Wat zou je vandaag anders doen dan wat je vroeger deed in je business?

Sneller actie nemen, en niet zo lang treuzelen. Ik ben van nature iemand die alles graag tot in de details analyseert en geen grote risico's neemt. Maar dit is het tegenovergestelde van ondernemen. Ondernemen is durven en (gecalculeerde) risico's nemen. Eens ik de betreffende stap heb genomen, denk ik achteraf steeds: zo erg was het toch niet :-)

Hoe zorg je ervoor dat je gezond blijft? Fysiek en mentaal?

Ik probeer bepaalde dagen per week echt vrij te houden om tot rust te komen. Op deze dagen probeer ik om mijn laptop niet te openen en gewoon te genieten van het moment. Ik neem geregeld ook pauzes als ik merk dat ik te moe ben (bv. een vakantie inplannen, een project tijdelijk op een lager pitje zetten...) Het is enorm belangrijk om een balans te hebben tussen werk en welzijn. Een goede babbel met een vriendin of met mijn zussen om mijn hart en hoofd te luchten helpt ook

Welke raad zou jij geven aan iemand die nu staat waar jij ooit begon?

Go for it! Als je een goed idee hebt, moet je er gewoon mee aan de slag gaan. Begin met kleine stappen, en beetje per beetje zal je vooruitgang boeken. Bouw een netwerk op van mensen die zich in dezelfde situatie bevinden

Wat is voor jou de poolster in je ondernemerschap?

Gelijkheid: ik vind het zo belangrijk dat iedereen gelijk behandeld wordt, ongeacht je leeftijd, huidskleur, gender etc... Iedereen moet dezelfde kansen krijgen in alle sectoren (medisch vlak, beauty, fashion, etc...) de reacties die ik krijg van mijn klanten en de blijheid die ze voelen wanneer ze mijn producten zien zijn hartverwarmend

Vooruitkijkend, hoe en waar zie je jezelf binnen 10 jaar?

Binnen 10 jaar zie ik mezelf als een gekende onderneemster en is Newds the go-to-place in Europe voor alles wat te maken heeft met "nude" kleuren

Wat ben je nu aan lezen, luisteren, kijken dat jou geïnspireerd heeft of in iets actie heeft doen ondernemen?

De podcast "Aspire with Emma Grede". Ik vind podcasts zo fijn: het is alsof ik mee in het gesprek zit met andere onderneemsters die hun verhaal doen. Ik neem alle informatie en tips op, en probeer deze dan toe te passen in mijn eigen business. Ook grote ondernemers hebben fouten gemaakt, en toch staan ze er nog. Ik leer er enorm van bij. Het is echt gek dat je nu via podcasts quasi alle tips kan krijgen van Emma Grede zelf, of andere sprekers zoals de founder van Ami Colé.

Haar verhaal sluit naadloos aan bij #SheDIDIT: het Belgische platform dat vrouwelijke ondernemers met een migratieachtergrond ondersteunt en empoweret om stappen te zetten richting hun ambities.