“I love to inspire people to get the best out of themselves, so they create a positive impact on the ones around them.”

Op haar 24e startte Kika Buhrmann een recruitmentbedrijf in Barcelona. Na zeventien jaar bij Nespresso koos ze voor Marie-Stella-Maris, waar ze als CEO bouwt aan een merk dat geur en verzorging koppelt aan schoon drinkwater. Met ons deelt ze wat die overstap haar leerde, waarom haar agenda niet altijd haar energie volgt en hoe ze zelf blijft bijleren.

Wie is Kika Buhrmann?

Ik ben Kika Buhrmann, CEO van Marie-Stella-Maris, een premium lifestylemerk voor home, body en fragrance, met een diepgewortelde sociale missie:  Met iedere aankoop dragen onze klanten bij aan projecten voor schoon drinkwater en hygiëne wereldwijd. Dat doen we door  het maken van hoogwaardige producten voor home & body, met onderscheidende fragrances en een sterke focus op design en beleving.
Op mijn 24e begon ik mijn eigen recruitmentbedrijf in Barcelona, en daarna heb ik zeventien jaar bij Nespresso gewerkt, onder andere als VP Sales in de Verenigde Staten en als CEO Nederland. Ik ben geboren in Brazilië en heb daarna in Spanje, Zwitserland, de VS en Nederland gewoond, dat internationale zit dus al heel lang in me. Nu leid ik een merk dat middenin een groeifase zit: we breiden uit richting Europa, met onder andere onze recent geopende boutique in Brugge, en ik werk elke dag aan de vraag hoe we die groei, onze producten en onze missie elkaar laten versterken.

Hoe is het idee ontstaan om te doen wat je vandaag doet?

Ik ben niet de oprichter van Marie-Stella-Maris, maar de overstap was wel een heel bewuste keuze, een keuze voor een plek waar ik veel meer van mezelf kwijt kon, en waar ik écht kan ondernemen ín het bedrijf. Na zeventien jaar bij Nespresso merkte ik dat ik toe was aan iets waar mijn eigen ideeën, energie en overtuigingen meer ruimte kregen. Drie dingen trokken me over de streep:

• De producten zelf. Ik ben oprecht trots op wat we maken. Wat mij direct aansprak, is de geurkwaliteit van onze producten. We brengen de kwaliteit en gelaagdheid van nicheparfum naar alledaagse routines, waardoor iets kleins als je handen wassen of thuiskomen echt een moment voor jezelf wordt. 

• De inhoudelijke uitdaging om purpose en groei elkaar te laten versterken, terwijl we tegelijk een Europees merk willen worden.

• De sociale missie, die geen laag is die later is toegevoegd. We bestaan omdat we mensen wereldwijd toegang willen geven tot schoon drinkwater en hygiëne.

Die combinatie van kwaliteit, missie én schaal maakte dat het voor mij niet aanvoelde als "een volgende baan", maar als iets om me met hart en ziel in te storten.

Wat is jouw missie, en waarom is dit voor jou persoonlijk belangrijk?

Op persoonlijk vlak is mijn missie: "I love to inspire people to get the best out of themselves, so they create a positive impact on the ones around them." Ik zie dat als een soort golfbeweging, als ik iemand kan helpen het beste uit zichzelf te halen, geven zij die energie op hun beurt weer door aan de mensen om hén heen, en zo verder.

Die persoonlijke missie sluit voor mij naadloos aan bij de missie van Marie-Stella-Maris: toegang tot schoon drinkwater voor iedereen wereldwijd. We hebben tot nu toe 145.000 mensen geholpen, met als doel dat uit te bouwen naar één miljoen. Wat mij daarbij persoonlijk het meest drijft, is dat we dit doen mét producten en een merkervaring waar ik zelf helemaal achter sta, ik geloof echt dat kwaliteit, design en impact elkaar versterken in plaats van dat het één ten koste gaat van het ander. Ik wil dat we uitgroeien van een mooi Nederlands merk tot een Europees lifestylemerk. Tegelijk wil ik een organisatie bouwen waarin creativiteit, ondernemerschap en innovatie centraal staan.

Welke drie woorden typeren jou vandaag als ondernemer, en waarom? Hoe zou je omgeving je beschrijven?

Vurig, nieuwsgierig en inspirerend.

• Vurig: met heel veel energie en passie sta ik in het leven. Als ik iets niet voel, doe ik het niet. Dingen die niet vanuit overtuiging komen, gaan me sowieso slecht af en kosten me alleen maar energie.

• Nieuwsgierig: ik geloof niet dat je als leider alle antwoorden hoeft te hebben, dat is zelfs een misvatting die veel druk oplevert. Wat wél werkt, is het stellen van de juiste vragen. Als je durft te benoemen wat je weet én wat je niet weet, en daar oké mee bent, creëer je ruimte om mensen bij elkaar te brengen en samen tot oplossingen te komen. Dat is voor mij een soort superpower geworden.

• Inspirerend: ik haal veel energie uit het helpen van mensen om boven zichzelf uit te stijgen.

Wat was een moeilijke ervaring in je ondernemerschap waar je vandaag dankbaar voor bent? Wat heeft dit je geleerd?

Mijn tijd in de Verenigde Staten bij Nespresso was misschien wel de meest vormende periode uit mijn hele carrière. Ik moest daar een grote organisatie aansturen, met stevige commerciële verantwoordelijkheid, in een periode die sterk werd bepaald door covid, maatschappelijke onrust en de Black Lives Matter-beweging. Dat waren geen omstandigheden waarvoor je bent opgeleid, je moest continu schakelen tussen bedrijfscontinuïteit en de impact die zulke maatschappelijke gebeurtenissen hadden op je mensen. Wat ik daar vooral heb geleerd: hoe beperkt je eigen perspectief soms is, en hoe vast we vaak zitten in ons eigen gedachtegoed. Het werd me duidelijk hoe belangrijk het is om actief op zoek te gaan naar wat iemand écht beweegt, in plaats van te veronderstellen dat je het al weet en dat begint met je eigen onwetendheid bespreekbaar durven maken.

Heeft het ondernemerschap jou veranderd als mens?

Zeker. Zowel mijn eigen ondernemerschap als mijn internationale leiderschapsrollen hebben mij gevormd. Op mijn 24e begon ik mijn eigen headhuntersbureau in Barcelona. Die tijd heeft me ontzettend veel geleerd: je leert heel snel dat een "nee" je niet uit het veld mag slaan, en dat je juist creatiever door moet gaan. Je leert ook de kracht van netwerken en van mensen om je heen verzamelen. En ik leerde snel wat cashflow echt betekent, op papier had ik geld, maar het stond nog niet op de bankrekening, haha. En daarna heb ik vanaf mijn 28e gedurende zeventien jaar bij Nespresso gewerkt, in verschillende landen en rollen. Elke stap betekende opnieuw je leven en je positie opbouwen. Dat heeft me nederiger gemaakt: je realiseert je bij elke nieuwe stap hoe weinig je eigenlijk weet van een andere cultuur of een andere manier van zakendoen. Tegelijk heeft het me juist zelfverzekerder gemaakt in mijn eigen intuïtie, omdat ik heb geleerd dat comfortabele keuzes zelden de keuzes zijn die je het meest laten groeien. 

Wat me nu, bij Marie-Stella-Maris, extra heeft veranderd: de intensiteit van een scale-up is van een compleet andere orde dan die van een multinational. Bij Nespresso had je de systemen, de schaal en de historie om op terug te vallen. In een scale-up draag je de impact van je beslissingen veel directer en persoonlijker met je mee 24/7, letterlijk. Dat maakt het werk intenser, maar ook veel dichter bij mezelf.

Hoe bewaak jij je energie in het ondernemership?

Ik geloof niet zo in het woord balans, dat suggereert dat alles elke dag perfect verdeeld moet zijn, en zo werkt het leven van een CEO niet. Ik geloof wel heel sterk in het bewaken van je energie: weten wat je energie geeft, en wat die energie juist uit je zuigt. Dat is ook letterlijk hoe ik mijn agenda indeel. Daar hoort ook realisme bij: ik kan niet elke ochtend op het schoolplein staan, en ik kan ook niet elke avond bij een werkborrel zijn. Ik maak daar heel bewust een keuze in, waar maakt mijn aanwezigheid écht een verschil, en wat geeft of kost me energie? Soms moet mijn tijd naar iets, terwijl mijn energie iets anders nodig heeft. Daar maak ik heel bewust keuzes in.

Welk aspect van je werk geeft jou de meeste energie en voldoening? Wat doe je het liefst zelf?

Momenten waarop strategie en menselijk contact samenkomen.  Een nieuwe boutique openen, zoals recent in Brugge en zien hoe mensen ons merk voor het eerst ervaren. Of samen met het team een nieuw productconcept ontwikkelen en de eerste reacties zien wanneer het bij klanten landt. Ik hou ervan om zelf dicht bij het merk, de producten en de mensen te blijven, in plaats van alleen op afstand te sturen. Dat contact met klanten, met het team, met de plek waar iemand voor het eerst kennismaakt met Marie-Stella-Maris, geeft me het meest.

Wat is de beste investering die je tot nu toe in jezelf of je onderneming deed?

De beste investering die ik tot nu toe heb gedaan, is bewust bouwen aan een goede mix in het team: extern talent aantrekken dat andere inzichten en manieren van denken meebrengt, en dat combineren met mensen die de diepe purpose van Marie-Stella-Maris al jarenlang met zich meedragen. Die mix van strategische scherpte en diepgewortelde purpose zorgt voor een omgeving waarin we elkaar continu uitdagen om elke dag een beetje beter te worden. Dat vraagt ook dat je moeilijke gesprekken niet uitstelt. Juist door vroeg open en eerlijk te zijn, geef je elkaar de kans om te groeien en samen te bepalen wat nodig is. Dat effect van continu focussen op teamdynamiek is volgens mij groter dan welke individuele investering dan ook.

Wie of wat heeft jou echt vooruit geholpen in je ondernemerschap?

Niet één persoon. Ik lees veel boeken, luister veel podcasts, en verzamel op die manier steeds nieuwe ingrediënten die me helpen doorontwikkelen, het is meer een optelsom dan een rolmodel. Daarnaast doe ik het bewust ook heel dichtbij: bij elke nieuwe fase waar ik in zit, zoek ik actief mensen om me heen die al eerder een vergelijkbaar traject hebben doorgemaakt, en waar ik veel van kan leren. Vooruitgang is voor mij dus minder een naam, en meer een lifelong learning experience: continue bronnen om je heen verzamelen die je scherp houden.

Wat inspireert je momenteel?

Drie dingen op dit moment. Ten eerste, onze waterprojecten zelf, heel praktisch, mijn recente reis naar Uganda liet zien hoeveel er nog moet gebeuren, en hoeveel ik zelf nog te leren heb over hoe die projecten echt werken op de grond. Ik realiseerde me opnieuw waarom we bestaan als Marie-Stella-Maris. Ten tweede, onze internationale groei, heel praktisch: hoe we een Nederlands merk stap voor stap Europees neerzetten. België is daarin nu voor mij het meest tastbare voorbeeld, het zien landen van onze recent geopende boutique in Brugge, met het besef dat klanten daar voor het eerst live met het merk kennismaken, geeft me enorm veel energie. Wat mij in België aanspreekt, is de waardering voor kwaliteit, gastvrijheid, design en het verhaal achter een merk. Daardoor voelt het als een markt waar onze combinatie van fragrance, beleving en impact heel natuurlijk landt. Ik vind het mooi om te zien dat het merk daar meteen wordt omarmd. Ten derde, Ik blijf het bijzonder vinden hoe geur een emotionele connectie kan creëren. Het is vaak de eerste manier waarop mensen ons merk echt ervaren, en dat maakt fragrance voor mij zo'n krachtig onderdeel van Marie-Stella-Maris.

Welke impact hoop je te hebben op anderen, los van cijfers, groei of succes?

Ik hoop vooral mensen te helpen boven zichzelf uit te stijgen. Niet door ze te vertellen wat ze moeten doen, maar door de condities te creëren waarin ze zelf ontdekken wat ze in huis hebben en het maximale uit zichzelf weten te halen. Leiderschap is voor mij geen populariteitscontest, je kunt niet iedereen tevreden houden. Wat je wél kunt geven, is richting, duidelijkheid en transparantie, en binnen die kaders zoveel mogelijk ruimte voor mensen om te groeien in wie ze willen worden.

Wat had jij zelf nodig om te horen toen je net begon, en welke raad wil je vandaag meegeven aan anderen die daar nu staan?

Dat je carrière geen ladder is, maar een klimwand. Je gaat soms omhoog, soms omlaag, soms juist opzij en dat is geen falen, dat is de manier waarop je je het beste voorbereidt op leiderschap. Ik had dat graag eerder gehoord, in plaats van te denken dat elke stap "hoger" moest zijn dan de vorige.

En daarnaast dat je niet alle antwoorden hoeft te hebben, je moet weten welke vragen je moet stellen. Dan kun je prima een rol op je nemen die je nog nooit eerder hebt gedaan, zolang je maar snel scherp krijgt wat je te weten moet komen, en wie je daarvoor bij elkaar moet brengen. En: als een keuze te comfortabel voelt, betekent dat vaak dat je het al een keer hebt gedaan. Zoek juist de stap op die je iets nieuws leert, ook als die minder logisch oogt op papier.

Als je vooruit kijkt, wat hoop je dat nooit verandert, ongeacht waar jij of je onderneming over tien jaar staat?

Dat de missie nooit verwatert, en dat we nooit inleveren op kwaliteit. Onze missie gaat over één ding: toegang tot schoon drinkwater. Hoe groot Marie-Stella-Maris ook wordt, en in hoeveel landen we ook actief zijn, dat uitgangspunt mag nooit een marketinglaagje worden dat je er later bij verzint, en de producten mogen nooit inboeten aan de kwaliteit en beleving die mensen van ons gewend zijn. Op persoonlijk vlak hoop ik dat ik nieuwsgierig blijf naar de talenten en generaties die nu opkomen. Zij denken op een heel andere manier dan ik gewend ben, en ik wil me daar juist door laten uitdagen en door blijven ontwikkelen, in plaats van vast te houden aan hoe het altijd ging.

Wat ben je nu aan lezen, luisteren, kijken dat jou geïnspireerd heeft of in iets actie heeft doen ondernemen?

Er zijn een paar boeken die ik al meerdere keren heb gelezen, telkens weer bij een nieuwe stap die ik neem. Afhankelijk van de context waarin ik me bevind, lees ik ze steeds anders en haal ik er andere dingen uit:

• The Five Dysfunctions of a Team: Patrick Lencioni. Dit boek is geweldig om kritisch naar teamdynamiek te kijken.

• Stories That Stick: Kindra Hall. Hoe krijg je mensen mee, op een manier dat je ze in het hart kunt raken, door het vertellen van verhalen en het overbrengen van emoties in plaats van feitelijkheden.

• The Infinite Game: Simon Sinek. Hoe kun je naar je bedrijf kijken zodat het nog blijft bestaan als jij er niet meer bij bent, en het een missie is die boven jezelf uitstijgt.

Fotografie door @tombremer.photography en @annebel.eppinga