'De community is het hart van ons merk.'

De perfecte work-lifetas maken: dat was de missie waarmee Ine Verhaert en Helga Meersmans zeven jaar geleden KAAI begonnen. Een idee dat voortkwam uit een persoonlijke frustratie. Als actieve zakenvrouwen vonden ze nergens een praktische handtas die ook nog eens stijlvol was. Dus besloten ze er zelf één te maken. 

KAAI blinkt uit in hypergeorganiseerde tassen met veel binnenvakjes. Er is aan alles gedacht: een gewatteerd laptopvak, een sieradenzakje, een brillenetui met zachte micro-suede voering en een extra lange sleutelriem, maar ook aparte vakken voor je waterfles, kabels, visitekaartjes, lipgloss, pennen en ga zo maar door. Het resultaat: je hoeft nooit meer zoeken naar je spullen. Handig, want als je dagelijks vijf minuten door zijn handtas zoekt, verliest daarmee in totaal 80 dagen van je leven. 

Helga en Ine zijn ervaringsdeskundigen. Als zakenvrouwen waren ze altijd ‘on the go’. Voordat ze samen KAAI startten was Ine CEO van Veritas en Helga werkte voor Wolford als managing director Benelux en UK. Zo leerden ze elkaar trouwens ook kennen. Ine: ‘We voelden echt een gat in de markt. Mooie it-bags zijn vaak een chaotische graaibak vol spullen, terwijl praktische en gecompartimenteerde handtassen geen greintje stijl hebben. Vandaar dat veel vrouwen twee of zelfs drie tassen meedragen: een laptoptas, een handtas en soms nog een kleine clutch.’ 

Waar andere labels vanuit vrije creativiteit hun handtassen ontwerpen, pakt KAAI dat helemaal anders aan. Zij vertrekken vanuit data-analyse, interviews en focusgroepen met vrouwen. Uit al die gegevens distilleren ze een eisenpakket waarop ze hun handtassen baseren. Die aanpak leverde hen op korte tijd een grote fanbase op. Helga: ‘Onze community is heel belangrijk voor ons. We willen dicht bij onze klanten staan en hen met elkaar verbinden. Om dat te realiseren, geven Ine en ik vaak lezingen in vrouwenclubs. Maar we zetten die KAAI-vrouwen ook in de picture, bijvoorbeeld met interviews op onze site of in onze nieuwe reeks video-testimonials die we binnenkort lanceren.’

Zeven jaar na de lancering kan KAAI indrukwekkende groeicijfers voorleggen. Ze hebben twee eigen winkels in Antwerpen en Brussel en een goed draaiende webshop. Opvallend veel tassen vertrekken naar Amerika waar het merk heel populair aan het worden is. ‘Amerika is echt onze grote droom. Als het daar lukt, dan kun je groot worden als merk’, aldus Helga. ‘We hebben nu een Koning Albertfonds-kandidaat die voor ons vanuit New York een community gaat uitbouwen. Dat werpt zijn vruchten af. Onlangs hadden we een pop-up in New York bij Goop, het lifestylemerk van actrice Gwyneth Paltrow. Daar kwamen veel journalisten en influencers, maar ook KAAI-Women.’

RWD

‘Bij de start vonden we het heel spannend of ons plan zou lukken. Maar we werden heel snel bekend, zeker in Vlaanderen. De jaren zijn voorbij gevlógen. Ook andere mensen zijn verbaasd als we zeggen dat we nog maar zeven jaar bestaan.’

FWD

‘Als we één ding hebben geleerd, dan is het wel dat de toekomst er altijd anders uitziet dan je denkt. Je moet dus vooral snel kunnen schakelen. We blijven voorlopig inzetten op Amerika. Maar tegelijkertijd zijn we ook bezig met de opening van een nieuwe eigen winkel in een van onze buurlanden.’