“Alles draait om pure connectie. We doen business met mensen, niet met ‘een business’.”

Op haar vijftigste viel Isabelle Verlindes professionele leven onverwacht stil. Vijf jaar later ontzorgt ze ondernemers als Private Personal Assistant én helpt ze vrouwen om via kleding en stijl sterker voor de dag te komen.

Wie is Isabelle Verlinde? 

Ik ben uiteraard Isabelle, deze zomer word ik 55 jaar jong en ik ben voltijds alleenstaande mama. Ik ben een extraverte introvert, dus ben ik graag onder de mensen, maar als mijn energievat leeg is, heb ik ook instant nood aan stilte. Ik hou van de zee, van de natuur, van boeken en van schoenen. Vijf jaar geleden, het jaar dat ik vijftig werd, ben ik ontslagen op mijn werk. Mijn baas en ik, dat klikte echt niet, dus was dat een heel goede zaak. De ene deur gaat dicht, een ander gaat open. Ik keek al lang uit naar het jaar dat ik 50 werd en wilde er een groot feest van maken, maar dat werd het omgekeerde. Wat doe je op je 50e als je geen werk meer hebt? Ons mama was net overleden en ik ging door een voogdijzaak. Maar ik ben toch gesprongen. Ik ben Private Personal Assistant voor ondernemers en CEO's die hun eigen tijd naar waarde weten te schatten. Ik ontzorg volledig op business en persoonlijk vlak. Reizen, events plannen of hosten, cadeaus regelen, een poetsploeg aansturen. Ik ben het eerste aanspreekpunt en maak het leven van mijn klanten makkelijker. Sinds een jaar volg ik terug mijn grootste passie, Style & Présence Advisor, want hoe we ons aan de wereld presenteren, heeft impact. Hoe we ons voelen, dat stralen we uit. Ik begeleid vrouwen om zich via hun kleding en garderobe beter te laten voelen en dicht bij henzelf te blijven door een moeiteloze garderobe te creëren die representeert wie ze zijn.

Hoe is het idee ontstaan om te doen wat je vandaag doet?

Dat is een goede vraag. Ik had daar nooit bij stilgestaan. Mijn coach toen, die me begeleidde met HSP zei me dat ik misschien voor mezelf kon starten, wat ik eerst weggelachen heb. Maar toch is dat zaadje beginnen groeien, waarom ook niet. Wie niet waagt, niet wint. Ik zag mezelf echt niet als onderneemster, misschien nu nog steeds niet. En toch, 10 geleden werkte ik als Kleur- en stijlconsulente in bijberoep, wat ik echt heel graag deed. Het zat misschien toch in mij!

Wat is jouw missie, en waarom is dit voor jou persoonlijk belangrijk?

Mijn missie als Style & Présence Advisor is dat elke vrouw, zeker vanaf een bepaalde leeftijd, zich zelfverzekerd kan en mag voelen, zodat ze kan stralen zoals ze is met de juiste kleding als ondersteuning. Je goed voelen begint vanbinnen en vertaalt zich naar uiterlijke présence door omgangsvormen, respect en de kleding en outfits die het beste bij jou passen. Ik wil dat elke vrouw weet dat je garderobe voor jou kan werken, als je weet wat het beste bij jou als persoon past. Kleding is zo'n krachtige tool, ver weg van trends en must-haves wel te verstaan.

Welke drie woorden typeren jou vandaag als ondernemer, en waarom? Hoe zou je omgeving je beschrijven?

verbindend, omdat ik met mensen wil samenwerken en duurzame relaties wil aangaan

elegant, omdat het een levenshouding is. Kleding gaat verder dan stijl. Het zijn goede manieren, respect, vriendelijk zijn o.a. Ook als ondernemer is dat zo belangrijk.

authentiek. Het is een cliché woord geworden en toch vind ik het belangrijk. Ik doe me niet anders voor. Ik heb mijn eigen manier van ondernemen, menselijk contact en connectie maken. Die verbinding komt hier terug. 

En mag ik nog een vierde delen? :-) Doorzettingsvermogen. Ondernemen is de grootste spiegel die ik mezelf kan voorhouden en laat zien waar ik nog tegenaanloop. Daar ga ik dan effectief mee aan het werk. It's not for the faint of heart...

Wat was een moeilijke ervaring in je ondernemerschap waar je vandaag dankbaar voor bent? Wat heeft dit je geleerd?

Het ondernemerschap zelf leren, al gaandeweg. Ik ben er blind in gesprongen. Geen plan, geen businessplan, geen algemene voorwaarden. Daar had ik echt geen idee van. Dat blijft een leerschool waar ik heel dankbaar voor ben. Mezelf openstellen en naar netwerkevents gaan, was ook een oefening in het begin. Mensen aanspreken, een pitch geven, vertellen wie ik ben. Dat liep niet van een leien dakje in het begin. 

Ik heb een paar jaar geleden geïnvesteerd in een business coach en dat is me heel zuur bekomen. Maar dat was ook een wijze les dat ik nog meer naar mijn gevoel mag luisteren. Loslaten is ook een moeilijke ervaring, loslaten van hoe ik aan klanten kom, hoe ze mij gaan vinden, hoe ik business genereer. Persoonlijke groei op het hoogste niveau!

Heeft het ondernemerschap jou veranderd als mens?

Zeker weten. Ik ben een beter mens geworden, een betere moeder ook. Ik neem nu veel meer mijn podium, spreek me uit, heb leren communiceren en heb oude patronen aangepakt waar ik tegenaan bleef lopen. En ik heb vrouwen ontmoet waar ik me bij thuis voel, als mijn eigen soort tribe. We kunnen sparren, plezier maken, dingen aanpakken en plannen maken. Love that!

Hoe bewaak jij je energie in het ondernemerschap?

Dat is nog vaak een lastige. Als alleenstaande heb ik thuis geen klankbord en ook geen opvangnet op financieel vlak. Als er moeilijkere financiële momenten zijn, dan kan dat stress geven. Daar ben ik heel eerlijk in. Dat kan ook voor slapeloze nachten zorgen. Waar ik vroeger maar bleef doorgaan, neem ik nu meer tijd voor een langere wandeling en af en toe een dutje doen. Ik ben ook heel secuur in mijn agenda. Heb ik een druk event, dan plan ik de dag erna geen afspraken. Dan heb ik ruimte nodig om te ontprikkelen, hoe graag ik ook netwerk. Een overvolle agenda is een no-go.

Welk aspect van je werk geeft jou de meeste energie en voldoening? Wat doe je het liefst zelf?

Mensen happy maken, als ze zich gezien en gehoord voelen, zodat zij hun werk en business kunnen doen zoals zij het willen. Als Personal Assisant geeft het enorm veel voldoening als een event goed gegaan is, als mijn klant zich heeft kunnen focussen op haar workshop of keynote. Of als mijn klant gerust is dat alle reizen, restaurants en vervoer geregeld zijn. Vertrouwen opbouwen en vertrouwen delen, dat geeft me ook veel voldoening. En vrouwen laten thuiskomen bij wie ze echt zijn door hun kleding. Hun glimlach zegt zoveel en hen zien stralen op een event of waar dan ook, is de max.

Wat is de beste investering die je tot nu toe in jezelf of je onderneming deed?

Mijn eigen garderobe laten groeien met duurzame stukken die het beste bij mij passen, zodat ik bewust en met gemak outfits kan kiezen. 

Ik heb geïnvesteerd in een transformatiecoach die een aantal onbewuste patronen heeft kunnen opkuisen die heel diep zaten. Ik voel dat er op verschillende vlakken andere energie aan het stromen is. Dat is echt de investering al waard geweest!

Wie of wat heeft jou echt vooruit geholpen in je ondernemerschap?

Goh, dat heeft lang geduurd voor ik iemand gevonden heb die me echt wilde helpen en dankzij haar voel ik me thuiskomen in een community van vrouwen die elkaar willen upliften. En dan is er ook nog een vriend die me in contact heeft gebracht met een aantal vrouwen die er ook zo in staan. Het komt toch altijd neer op echte connectie.

Wat inspireert je momenteel?

Mijn kinderen en dat doen ze al lang. Alles wat ik doe en alle stappen die ik zet op de weg van persoonlijke groei heeft ook een impact op hen. Voor mezelf en voor hen wil ik het anders en beter doen. Wat me ook inspireert is mijn eigen leeftijd. Ik word deze zomer 55 en ik voel hoe langer hoe meer de roep om vrouwen van 50+ in de kijker te zetten. We are here to change the world!

Welke impact hoop je te hebben op anderen, los van cijfers, groei of succes?

Dat is een heel mooie vraag :-) hier word ik blij van. Ik wil mensen inspireren om zich bewust te worden van de impact van omgangsvormen en van de impact van onze kleding. Hoe onze kleding ons kan dienen en beter maken. Sterker maken en meer zelfvertrouwen geven. Ik wil dat vrouwen in de spiegel kunnen kijken en denken 'damn, ik zie er goed uit én ik voel me goed'.

Wat had jij zelf nodig om te horen toen je net begon, en welke raad wil je vandaag meegeven aan anderen die daar nu staan?

Ik had graag - toen ik begon - iemand naast me gehad die verstand had van ondernemerschap en wat er praktisch bij komt kijken. Daar komt veel meer bij kijken dan ik dacht en dan waar ik vooraf bij had stilgestaan. En oh ja, ik had toen al over geld en cijfers willen leren. Iets dat ze op school zouden moeten geven en iets waar alle vrouwen meer inzicht in mogen krijgen. Dat is een groot stuk van onze eigenwaarde en onafhankelijkheid. Hier mogen nog lanzen gebroken worden.

Als je vooruitkijkt: wat hoop je dat altijd hetzelfde blijft, ongeacht waar jij of je onderneming over tien jaar staat?

Dat we de mens voorop blijven zetten, want ik geloof oprecht dat alles draait om echte, pure connectie. Het zijn mensen die de wereld een mooie plek (kunnen) maken. We doen business met mensen, niet met 'een business'.

Wie mogen we mee in de spotlight zetten?

Yes, de fotograaf van de eerste foto's is Perfect Story (foto's van mijn website) en de laatste foto Second Spring (Inge Delva voor haar Ageing Rebels fotoshoot). Ik heb nog andere prachtige foto's van Suzan Alberts, maar die zijn high resolution en meer dan 10mb. En Peggy-Marie Bracke omdat zij mij het afgelopen jaar zoveel geleerd en bijgestaan heeft. Na het ongeval van mijn dochter vorige zomer waarbij haar leven aan een zijden draadje heeft gehangen, heeft Peggy-Marie naar me uitgereikt (we kenden elkaar wel van ziens van bij netwerkevents) en zo zijn we ondertussen beste vriendinnen geworden en sparringspartners op ondernemersvlak.

Fotografie door @perfectstory.be & @secondspring.be